眼角膜位於眼睛的最外層,是覆蓋於虹膜、瞳孔及前房前方的透明清晰的組織。
眼睛是靈魂之窗,當角膜因病變或外傷導致病變,光線不能穿透眼睛到達感光的視網膜,可能導致視力不佳或失明,將影響視力及生活。透過移植過程將病變角膜組織取出並置換捐贈者角膜,捐贈角膜將可幫助改善另一個人的生活品質,也是一份贈予他人光明的無價禮物。
目前技術無法執行全眼球的移植,只有眼角膜可以移植。捐贈整個眼球時,會將角膜提供移植外,鞏膜組織(俗稱眼白)則會另外保存,提供給需要的患者手術時使用。
眼角膜捐贈者並無特別年齡限制,兩歲以下的捐贈者適合受贈給兩歲以下的受贈者使用。
眼角膜不能活體捐贈。除了感染愛滋病毒或C型肝炎等傳染性疾病患者,曾接受角膜或其他眼部手術並經眼科醫師評估不適合者外,大多數人都是合適的捐贈者,包括近視、遠視或患有白內障者都可以捐贈眼角膜。在台灣,B型肝炎帶原者亦可捐贈給B型肝炎抗原陽性或是抗體陽性的受贈者使用。
所有的捐贈都是匿名的。受贈者可以透過醫院相關協調人員寫給捐贈家庭,表達感謝。
眼組織摘取會在死亡後的幾個小時內進行。眼角膜摘取如同由捐贈者眼中取下一隱形眼鏡大小的組織;眼球摘取則是將整顆眼球取出。
眼組織摘取後會妥善保護捐助者的外貌。不論是眼角膜或是眼球摘取後,都將放入組織取代物於捐贈眼中,維護捐贈者外觀的完整性。
眼庫會將摘取下來的角膜保存於眼角膜保存液中保存, 維持角膜的細胞存活14天,而大多數移植手術在摘取後的一周內進行。